De seguro has visto alguna vez como un niño le enseña la lengua a otro y el segundo imita el comportamiento. Tal imitación es causado por un grupo de neuronas denominadas “espejo”. Se trata de un grupo de células cerebrales que hacen posible que hagamos propias las acciones, emociones y sensaciones de los demás. Están distribuidas en lugares claves del cerebro como la corteza promotora y los centros del lenguaje y del dolor. En definitiva, son las que nos permiten sentir empatía, gracias a la cual somos capaces de apenarnos por un semejante cuando pierde a un ser querido o entender que alguien grite al sentir un dolor muy agudo. También nos ayuda a intuir lo que piensa otra persona o extraer conclusiones sociales que nos permitan integrarnos en un grupo. De hecho, se han descubierto anomalías en estas neuronas en niños autistas que precisamente carecen de estas habilidades sociales.
El descubrimiento de estas células data tan sólo de 1996, cuando un equipo de la Universidad de Parma (Italia) estudiaba el cerebro de unos monos. El experimento en el que trabajaban les exigía monitorizar la actividad cerebral de los animales mientras jugaban entre sí. Pero, cuál fue su sorpresa cuando detectaron que había un grupo de neuronas motoras que no sólo se excitaban cuando el animal ejecutaba sus movimientos sino que también lo hacían cuando veían a otros hacerlo. En los últimos tiempos se han detectado una gran cantidad de acciones cotidianas que podemos hacer gracias a estas neuronas, desde cualquier tipo de aprendizaje por imitación hasta ver películas pomo pues, según recientes estudios, estas neuronas son las responsables que este tipo de cine surta sus efectos.
Lo siguiente es una entrevista publicó "El País” en Octubre de 2005 realizada a Giacomo Rizzolatti.
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Pregunta. ¿Qué le parece el hecho de que se comparen las neuronas espejo con el ADN?
Respuesta. Es un poco exagerado, pero quizá Ramachandran tenga razón porque el mecanismo de espejo explica muchas cosas que antes no se comprendían.
P. ¿Qué explica?
R. Por ejemplo, la imitación. ¿Cómo podemos imitar? Cuando se observa una acción hecha por otra persona se codifica en términos visuales, y hay que hacerlo en términos motores. Antes no estaba claro cómo se transfería la información visual en movimiento. Otra cuestión muy importante es la comprensión. No sólo se entiende a otra persona de forma superficial, sino que se puede comprender hasta lo que piensa. El sistema de espejo hace precisamente eso, te pone en el lugar del otro. La base de nuestro comportamiento social es que exista la capacidad de tener empatía e imaginar lo que el otro está pensando.
P. ¿Se puede decir que las neuronas espejo son el centro de la empatía?
R. El mensaje más importante de las neuronas espejo es que demuestran que verdaderamente somos seres sociales. La sociedad, la familia y la comunidad son valores realmente innatos. Ahora, nuestra sociedad intenta negarlo y por eso los jóvenes están tan descontentos, porque no crean lazos. Ocurre algo similar con la imitación, en Occidente está muy mal vista y sin embargo, es la base de la cultura. Se dice: "No imites, tienes que ser original", pero es un error. Primero tienes que imitar y después puedes ser original. Para comprenderlo no hay más que fijarse en los grandes pintores.
P. Uno de los hallazgos más sorprendentes relacionados con este tipo de neuronas es que permiten captar las intenciones de los otros ¿Cómo es posible si se supone que la intención de algo está encerrada en el cerebro del prójimo?
R. Estas neuronas se activan incluso cuando no ves la acción, cuando hay una representación mental. Su puesta en marcha corresponde con las ideas. La parte más importante de las neuronas espejo es que es un sistema que resuena. El ser humano está concebido para estar en contacto, para reaccionar ante los otros. Yo creo que cuando la gente dice que no es feliz y que no sabe la razón es porque no tiene contacto social.
P. Pero para que el sistema de espejo funcione es necesario que exista previamente la información en el cerebro que refleja. ¿No es así?
R. En el útero de la madre se aprende el vocabulario motor básico, o sea que ya tenemos ese conocimiento, el básico, que es puramente motor. Más tarde, al ver a otras personas, el individuo se sitúa en su propio interior y comprende a los demás. La visión es la que proporciona el vínculo.
P. ¿Hacia dónde irán ahora sus investigaciones?
R. Queremos estudiar las bases neuronales de la empatía emocional en animales. Me gustaría ver si las ratas, al igual que los monos [en los que se han identificado ya varios tipos de neuronas espejo], tienen el sistema de espejo porque en ese caso, las podríamos utilizar para la investigación médica, porque los monos son animales demasiados preciosos como para hacer este tipo de trabajos.
P. ¿Y en humanos?
R. Estoy convencido de que los trastornos básicos en el autismo se dan en el sistema motor. Estos pacientes tienen problemas para organizar su propio sistema motor y como consecuencia no se desarrolla el sistema de neuronas espejo. Debido a esto no entienden a los otros porque no pueden relacionar sus movimientos con los que ven en los demás y el resultado es que un gesto simple es para un autista una amenaza.
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